中国最早的海外贸易是从什么时候开始的？
中国古代的海外贸易起始于西汉，并有其发生、发展、繁荣和衰微的过程，而每个时期又都受到当时的经济、政治等诸多条件的约束。两汉是海外贸易开拓时期；魏晋南北朝是其继续发展时期；隋唐是其兴盛繁荣时期；宋元是其高度发达时期；明清时海外贸易出现了断层与终结现象。
历史沿革
中国的海外贸易历史悠久。早在秦汉之前，中国已同近海国家有了贸易往来。汉代商船已远达印度东南海岸，并同印度支那半岛、马来半岛、马来群岛的一些国家和地区建立了直接的海上贸易关系。魏晋时期，北方曹魏同日本、江南孙吴同印度支那半岛诸国也经常有贸易往来。南北朝时期，中国同沿中印航线各国的贸易更为频繁。
隋唐时期，因"丝绸之路"阻塞和陆路交通困难，海外贸易空前繁荣。据《新唐书·地理志》记载，中国商船的远航已由印度半岛延伸至波斯湾。中国同印度支那半岛、马来半岛、马来群岛、印度半岛和阿拉伯半岛等国的贸易颇为发达。唐代同日本、朝鲜的贸易也十分活跃。自630~894年，日本遣唐使来华达13次以上，往返均携带大批商货。宋元时期，海外贸易更加繁荣。据南宋宝庆元年(1225)赵汝适《诸番志》记载，宋代与50~60个国家和地区有贸易往来。据元汪大渊《岛夷志略》记载，元代同近百个国家和地区发展了海上贸易关系。这些国家和地区涉及西太平洋和印度洋的广阔海域。
经营方式
中国古代海外贸易分官方贸易和私人贸易，以官方贸易为主。其中，以朝廷间互赠礼品形式出现的"朝贡贸易"和随之而来的"随贡贸易"，是官方贸易的主要形式。其次是官府采办，即由官府派遣专人出海贸易，以谋取奢侈品和厚利。官府采办是"朝贡贸易"的补充。
最早的国际贸易是古丝绸之路吗？
很显然，并不是。
地中海的腓尼基人早在公元前3000年左右就是著名的“海上贸易民族”，他们驾驶着著名的桨帆船，纵横于东地中海，从事着内涵丰富的国际贸易，其商队行踪遍布南地中海的古希腊、罗马诸地，中东的古巴勒斯坦、小亚细亚和两河流域，以及埃及和尼罗河下游诸地，四大文明古国中的两个（古埃及、古巴比伦），和欧洲两大文明起源地（古希腊、古罗马）都和腓尼基人结下不解之缘，腓尼基人铸造了古代最早的通用货币（腓尼基金币、银币），且在贸易过程中无心插柳地进行了文化传播（古希腊、古罗马文字和地中海周边许多古代文明的字母系统，都或多或少受到腓尼基文化影响，腓尼基人的造船、航海技术还成为此后古希腊、古罗马几个海上强国的借鉴所在），可以说，除了距离近得多，古丝绸之路所承载的商品交流、人员流动、文化传播等功能，腓尼基人都更早就利用自己的船队做到了。
地中海的腓尼基人早在公元前3000年左右就是著名的“海上贸易民族”，他们驾驶着著名的桨帆船，纵横于东地中海，从事着内涵丰富的国际贸易，其商队行踪遍布南地中海的古希腊、罗马诸地，中东的古巴勒斯坦、小亚细亚和两河流域，以及埃及和尼罗河下游诸地，四大文明古国中的两个（古埃及、古巴比伦），和欧洲两大文明起源地（古希腊、古罗马）都和腓尼基人结下不解之缘，腓尼基人铸造了古代最早的通用货币（腓尼基金币、银币），且在贸易过程中无心插柳地进行了文化传播（古希腊、古罗马文字和地中海周边许多古代文明的字母系统，都或多或少受到腓尼基文化影响，腓尼基人的造船、航海技术还成为此后古希腊、古罗马几个海上强国的借鉴所在），可以说，除了距离近得多，古丝绸之路所承载的商品交流、人员流动、文化传播等功能，腓尼基人都更早就利用自己的船队做到了。
腓尼基人航海贸易图
在腓尼基人稍后，古希腊的雅典人、马其顿人，古波斯人、古罗马人和古迦太基人，也都成为热衷于国际贸易的民族，雅典/马其顿和波斯，罗马和迦太基，虽然经常“相杀不已”，却同时也是交流密切的贸易伙伴，其中实力较强大、统治较稳定的国家，如古波斯和罗马帝国，还开辟商道，将国际贸易延伸到更远的所在（古波斯把生意做到印度半岛和中亚腹地，罗马帝国更是北至高卢、不列颠，东至小亚细亚、中亚细亚，贸易触角伸展很远），今天我们在亚欧大陆很多远离地中海流域的地方，都能找到古代波斯、希腊诸国和罗马铸造的钱币，没有国际贸易，这是绝对难以想象的。
在腓尼基人稍后，古希腊的雅典人、马其顿人，古波斯人、古罗马人和古迦太基人，也都成为热衷于国际贸易的民族，雅典/马其顿和波斯，罗马和迦太基，虽然经常“相杀不已”，却同时也是交流密切的贸易伙伴，其中实力较强大、统治较稳定的国家，如古波斯和罗马帝国，还开辟商道，将国际贸易延伸到更远的所在（古波斯把生意做到印度半岛和中亚腹地，罗马帝国更是北至高卢、不列颠，东至小亚细亚、中亚细亚，贸易触角伸展很远），今天我们在亚欧大陆很多远离地中海流域的地方，都能找到古代波斯、希腊诸国和罗马铸造的钱币，没有国际贸易，这是绝对难以想象的。
希腊罗马波斯时代地中海及周边国际贸易图
即便在中国，古丝绸之路也并非最早的国际贸易：中国最早为世界所公认的王朝——商朝，在建国前就是个善于经商、不断迁徙的民族，其先祖之一“亥”发明了牛车（亥作服牛），便利了长途贸易，自己也在贸易途中遇害，由于商朝人善于贸易，“商人”渐渐变成了贸易者的专称。“商人”的足迹早在公元前11世纪就已经到达了今天的CHX半岛，而这要比丝绸之路或海上丝绸之路早得多。
即便在中国，古丝绸之路也并非最早的国际贸易：中国最早为世界所公认的王朝——商朝，在建国前就是个善于经商、不断迁徙的民族，其先祖之一“亥”发明了牛车（亥作服牛），便利了长途贸易，自己也在贸易途中遇害，由于商朝人善于贸易，“商人”渐渐变成了贸易者的专称。“商人”的足迹早在公元前11世纪就已经到达了今天的CHX半岛，而这要比丝绸之路或海上丝绸之路早得多。
亥作服牛，亥是中国有史料明确记载的第一个大商人，也是第一个因被史料记载死于贸易途中而永垂不朽的人。
一般认为丝绸之路始于张骞出使西域，但张骞在大夏（今天咸海附近的阿姆河一带）等地见到了蜀地所产的布匹和邛竹杖等特长，询问后得知是假道身毒（印度半岛）贸易而来，这足证在丝绸之路开辟之前，中国和中亚、南亚等地已有自发的、民间的国际贸易存在，丝绸之路只是让这种贸易更发达、更频繁、更方便，且增添了官方色彩而已。
一般认为丝绸之路始于张骞出使西域，但张骞在大夏（今天咸海附近的阿姆河一带）等地见到了蜀地所产的布匹和邛竹杖等特长，询问后得知是假道身毒（印度半岛）贸易而来，这足证在丝绸之路开辟之前，中国和中亚、南亚等地已有自发的、民间的国际贸易存在，丝绸之路只是让这种贸易更发达、更频繁、更方便，且增添了官方色彩而已。
张骞
中国打通丝绸之路的最大意义，是打通了当时世界两大文明中心——长安和罗马间的商业、文化、交流渠道，让文明的融合与交换变得更顺利、更通畅、更频繁和更直接，而这两大文明中心与周边国家、文明间，其它小国家和次级文明间，其实早已存在着国际贸易。
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